Як королівська служба англійська розвідка почала складатися ще в період становлення Британської імперії. Її створення було обумовлене, перш за все, потребами державної колоніальної зовнішньої політики найважливішої торгової і морської держави Європи. У березні 1909 р. прем'єр-міністр Великобританії рекомендував Комітету оборони імперії звернути особливу увагу на загрозу, витікаючу від розвідки Німеччини, і відповідно реорганізувати національну спецслужбу. На підставі рекомендацій прем'єра були підготовлені інструкції по створенню Бюро секретних служб при Іноземному департаменті Комітету оборони імперії, датою заснування якого стало 1 жовтня
1909 р. Безпосередніми засновниками нового відомства були капітан Вернон Келл і легендарний одноногий моряк капітан Менсфілд Каммінг. Останній і став керівником Іноземного відділу Бюро секретних служб. Так в ті роки називалася прародителька сучасних західних розвідувальних служб. На честь Каммінга всіх подальших директорів британської розвідки в листуванні і бесідах стали скорочено іменувати "С" (від першої букви прізвища Cumming).